Při vzletu a přistání pomáhají pilotům navigovat složité síťové uspořádání světel na vzletové a přistávací dráze, aby byly vzlety a přistání co nejbezpečnější, a to zejména po západu slunce nebo při změně viditelnosti. Toto je záměrné řešení. Nejde jen o estetický prvek, ale o přesný vizuální systém, kde každý detail – od barvy a umístění až po celkový vzhled – má pro personál pracující s letištním vybavením konkrétní význam. Proto by měly být příslušné specifikace vždy snadno dostupné. Tento průvodce poskytuje přehled světel na vzletové a přistávací dráze letiště.
Jazyk světla: barevné kódování a umístění
Specifikace světel pro vzletovou a přistávací dráhu začíná barvou. Okrajová světla vzletové a přistávací dráhy jsou většinou bílá, avšak v posledních 600 metrech nebo 2000 stopách se barva mění, aby pilotovi signalizovala, že se blíží ke konci dráhy. Tyto konkrétní barevné světla na přístrojových dráhách mohou být oranžová/žlutá, aby je pilot lépe rozeznal. V některých případech však za velmi náročných podmínek piloti z důvodu viditelnosti požadují BÍLÁ světla po celé délce dráhy.
Pokud budou potřebovat BÍLÉ světlo, pochopí, že budou muset dosáhnout výšky nad dráhou během letu co nejblíže svému maximálnímu povolenému stropu, aby se vyhnuli kolizi s dráhou v případě chybného posouzení pilotem nebo přeletu; BÍLÉ osvětlení totiž dráhu nezřetelní v pozdější fázi přistávacího manévru, zatímco ČERVENÉ světlo pilotovi jasně signalizuje konec dráhy, na rozdíl od ZELENÝCH světel, která označují začátek nebo průběh vzletu či přistání.
Provozovatelé letišť upozorní, že jakmile se dráha objeví v zorném poli pilotů, mají na ni dávat pozor pouze zelená a červená světla – při přiblížení k vzletu jsou na začátku dráhy zelená světla a v určitém bodu u jejího konce se mění na červená, aby byly jasně označeny koncové body. Bílá světla běží po středu dráhy, neboť to je hlavní směr pohybu. Pokud dráha končí, je okraje obklopena řadou světel; ty mohou být bílá, ale ve vzdálenosti 900 metrů od konce se mění z nepřerušované bílé řady na střídavou kombinaci bílých a červených světel, která pokračuje až do vzdálenosti 300 metrů od koncových světel – tam již světla jsou čistě červená jako varování pro piloty při přiblížení. Barvy tak tvoří globální signální systém.
Systémy osvětlení přiblížení: rozšířené vedení
Při přibližování k letišti v noci nebo za podmínek nižší než ideálních je osvětlení dráhy při přibližování i na samotné dráze velmi důležité – to závisí na konstrukci dráhy a na úrovni složitosti, která je vyžadována. Například při nižších požadavcích může být systém osvětlení při přibližování k dráze jednoduše krátký systém přibližovacího osvětlení (SALS), který se skládá z řady světel umístěných po jedné straně přibližovacího pásu, někdy doplněných příčnou světelnou tyčí na konci. Naopak úplné přibližovací osvětlení na přístrojové dráze za podmínek nízké viditelnosti kategorie II nebo III může být mnohem rozsáhlejší a sahat stovky metrů za označený konec dráhy.
Jas a směr světla jsou významnými detaily, které se objevují u osvětlení a často se používají u identifikačních světel pro dráhu, přistávacích světel a dalších; ne všechna tato světla jsou nutně instalována, neboť jediným povinným prvkem je osvětlení okraje dráhy, které poskytuje orientaci za špatné viditelnosti. Specifikace uvádějí, kde bude osvětlení umístěno – buď do povrchu vozovky, nebo do lomových stožárů – aby nedošlo k poškození osvětlovacího systému a/nebo letounu v případě přejetí hranice dráhy. Nicméně právě směr světla a jeho intenzita jsou stanoveny CAA/FAA za účelu dosažení optimálního vedení. Některá světla jsou umístěna ve vzdálenosti 2032 mm od okraje a 3,05 m od okraje sady osvětlení dráhy a skládají se ze dvou zelených blikajících světel s frekvencí stanovenou CAACI/FAA, navíc.
Řízení napájení a správa intenzity
Možnost přepínání a regulace světel umožňuje vytvořit různé osvětlovací konfigurace pro všechny osvětlovací podmínky požadované v osvětlovacích předpisech; Systém pro řízení a údržbu startovacích drah se nazývá Airport lighting control system (ALCS) nebo management of Airport lighting system (ALCMS), které zajišťují regulované řízení letištních světel ovládaných těmito systémy.
Přepínač řídí intenzitu světla od plného vypnutí přes střední až po nízkou úroveň, zatímco inteligentní světlo rozpozná, že se snažíte vystoupit, jakmile aktivujete daný systém, a dokáže automaticky nastavit osvětlení na optimální úroveň vyžadovanou pro podmínky na letišti – buď pomocí polovodičového elektronického spínání s přesnou regulací napětí a proudu, nebo pomocí technologie inteligentního osvětlení. Řízení osvětlení vzletové dráhy zahrnuje konkrétní diskrétní úrovně osvětlení, které jsou k dispozici operátorům; například okraje vzletové dráhy lze nastavit od slabého světla (kde není nutné použít vysokou intenzitu a oslepující podmínky) až po plnou intenzitu 100 % na ovládacím kolečku. Regulace napětí a proudu probíhá za použití regulátorů konstantního proudu (CCR); starší verze využívaly tyristorů, zatímco novější generace používá spínané zdroje napájení, které umožňují mnohem přesnější regulaci proudu a napětí.
Provozní a environmentální specifikace
Jiné velmi důležité technické parametry jsou provozní spolehlivost a ekologická vyhovující světelných zařízení. Světelné jednotky musí odolávat extrémním teplotám v rozmezí od -40 do +60 °C, být počasím odolné (vyšší stupeň krytí IP), odolávat jakémukoli proudění vzduchu a také nárazu při přejetí.
Specifikace týkající se výstupu v kandelách a příslušných úrovní svítivosti pro provozní a přibližovací světla, a v případě dráhových světel s okraje osvětlenými ve třech světlech, s rozptylem 3 stupně a 50procentní intenzitou, s rozptylem světla 3,5 stupně, jsou uvedeny za účelem efektivního vedení pilotů. Z těchto důvodů je obvykle nejvhodnější zajistit, aby byla světla vyrobena z vysoce pevného skla a aby byly vybavena vhodnými ochrannými kryty, které chrání žárovky před poškozením v případě jakéhokoli typu incidentu přejetí. Měly být provedeny zkoušky, aby se zajistilo, že tato světla splňují stanovená kritéria. Většina LED letištního osvětlení umožňuje výměnu žárovek v případě potřeby, zatímco starší osvětlení s wolframovými halogenovými žárovkami vyžaduje výměnu celé jednotky, i když některé modely jsou dodávány s vyměnitelnými žárovkami.