Cuando despegan y aterrizan, será la compleja red de luces de pista la que les ayude en su navegación para guiar a los pilotos durante despegues y aterrizajes tan seguros como sea posible, especialmente cuando el sol se pone o cambian las condiciones de visibilidad. Esto es intencional: no se trata simplemente de un elemento estético, sino de un sistema visual preciso en el que todo —desde el color y la ubicación hasta la forma en que aparece— tiene un significado específico para quienes trabajan con el equipo aeroportuario; por tanto, las especificaciones pertinentes deben estar fácilmente accesibles. Esta guía ofrece una visión general de las luces de pista aeroportuaria.
El lenguaje de la luz: codificación cromática y ubicación
La especificación de las luces de pista comienza con el color. Las luces de borde de pista son mayoritariamente blancas, con cambios de color únicamente en los últimos 600 metros o 2000 pies para indicar al piloto que se acerca al final de la pista. Estas luces de colores específicos en pistas instrumentales pueden ser ámbar/amarillas, de modo que el piloto las distinga con mayor claridad. Sin embargo, en ocasiones, bajo circunstancias muy desafiantes, los pilotos prefieren que sean BLANCAS en toda la longitud debido a las condiciones de visibilidad.
Si necesitan LUZ BLANCA, comprenderán que deberán alcanzar una altura por encima de la pista mientras vuelan lo más alto posible dentro de sus límites, con el fin de despejarla o arriesgarse a un impacto contra ella en caso de error de juicio del piloto u overshoot, ya que la iluminación BLANCA no deja clara la pista en una etapa posterior, cuando el piloto intenta descender para aterrizar; mientras que las luces ROJAS indican, para todos los efectos prácticos del piloto, el final de la pista, a diferencia de las luces VERDES, que indican que ha comenzado su recorrido o ya se encuentra en pleno recorrido.
Los operadores de aeropuertos indicarán que, una vez que la pista entra en el campo visual del piloto, únicamente las luces verdes y rojas resultan relevantes: al despegar o aproximarse a la pista, la señalización comienza con luces verdes y, en algún punto cercano al extremo de la pista, cambia a luces rojas para marcar claramente dicho extremo. A lo largo del eje central de la pista se instalan luces blancas, ya que esta es la ruta principal de desplazamiento. Si la pista termina, su perímetro estará bordeado por luces; normalmente luces BLANCAS que rodean el contorno, pero que cambian a una secuencia alternada de rojo y blanco a partir de los 900 metros restantes hasta el final, y finalmente a luces rojas fijas durante los últimos 300 metros, como advertencia para los pilotos durante sus aproximaciones. Por tanto, los colores constituyen una señalización global.
Sistemas de iluminación de aproximación: guía extendida
Al aproximarse a un aeropuerto, de noche o en condiciones menos que ideales, la iluminación de la pista en la zona de aproximación y sobre la pista misma resulta muy importante, según el diseño de la pista y el nivel de complejidad requerido. Por ejemplo, en casos con requisitos menos exigentes, la iluminación de aproximación en la pista misma podría consistir simplemente en un Sistema de Iluminación de Aproximación Corta (SALS), compuesto por luces dispuestas a lo largo de uno de los lados de la franja de aproximación, y ocasionalmente con una barra transversal al final. Por otro lado, una iluminación completa de aproximación en una pista calificada para operaciones por instrumentos, en condiciones de baja visibilidad de categoría II o III, puede ser mucho más extensa y prolongarse cientos de metros más allá del umbral designado de la pista.
La intensidad luminosa y las direcciones de los faros son un detalle importante que aparece en la iluminación y se utiliza frecuentemente en luces de identificación de pista, luces de aterrizaje y otras; no todas ellas se instalan de forma estándar, ya que únicamente las luces de borde de pista son obligatorias para ofrecer una referencia en condiciones de visibilidad reducida. Se especifican las ubicaciones exactas donde se instalarán las luces, ya sea empotradas en el pavimento o montadas sobre soportes frangibles, con el fin de evitar daños al sistema de iluminación y/o al fuselaje en caso de desbordamiento. Sin embargo, son las direcciones luminosas y las intensidades las que especifican la CAA/FAA para lograr la mejor orientación posible. Algunas luces están situadas a 2032 mm del borde, a 3,05 metros del borde de la instalación de iluminación de pista y consisten en dos luces verdes intermitentes cuya frecuencia está regulada por la CAACI/FAA, además.
Control de energía y gestión de intensidad
La capacidad de conmutar y regular las luces permite establecer distintas configuraciones de iluminación para todas las condiciones lumínicas exigidas por la normativa sobre iluminación; el sistema para el control y el mantenimiento de las luces de pista se denomina Sistema de Control de Iluminación Aeroportuaria (ALCS) o Sistema de Gestión de Iluminación Aeroportuaria (ALCMS), los cuales ejercen un control regulado sobre las luces aeroportuarias impulsadas por dichos sistemas.
Un interruptor controla las intensidades de luz que varían desde el nivel máximo hasta el medio y luego al mínimo; mientras tanto, una luz inteligente detecta que usted intenta salir cuando activa el sistema en cuestión y puede controlar automáticamente las luces al nivel óptimo requerido para las condiciones del aeropuerto, ya sea mediante conmutación electrónica de estado sólido con regulación precisa de voltaje y corriente, o bien mediante tecnología de luces inteligentes. El control de las luces de pista implica niveles específicos y discretos de iluminación disponibles para los operadores; por ejemplo, las luces de borde de pista van desde un nivel bajo (sin necesidad de usar alta intensidad ni provocar deslumbramiento) hasta el 100 % en el regulador. La regulación de voltaje y corriente se logra mediante reguladores de corriente constante (CCRs); las versiones anteriores utilizaban tiristores, pero las versiones de nueva generación emplean fuentes de alimentación conmutadas para lograr una regulación mucho más precisa de la corriente y el voltaje.
Especificaciones operativas y ambientales
Otras características de especificación muy importantes son que la iluminación debe ser operativamente fiable y cumplir con los requisitos ambientales. Las unidades de iluminación deben resistir temperaturas extremas entre -40 y +60 °C, ser resistentes a las condiciones meteorológicas (con una alta clasificación IP), soportar cualquier chorro de aire dirigido contra ellas y también el impacto de un vehículo que se salga de la pista.
Las especificaciones sobre las salidas en candelas y los niveles correspondientes de intensidad luminosa para las luces operativas y de aproximación, y, en el caso de las luces de pista con iluminación de borde, una dispersión luminosa de 3 grados a 3 luces y una intensidad del 50 %, así como una dispersión luminosa de 3,5 grados, se proporcionan para guiar eficazmente al piloto. Por estas razones, normalmente es preferible asegurar que las luces fabricadas estén hechas de vidrio de alta resistencia y cuenten con protectores adecuados que resguarden las lámparas contra daños en caso de cualquier tipo de incidente de sobrepaso. Deben haberse realizado ensayos para garantizar que dichas luces cumplan los criterios establecidos. La mayoría de las luces LED para aeropuertos permiten el reemplazo de la bombilla si es necesario, mientras que las luces más antiguas de tungsteno halógeno requieren el reemplazo completo de la unidad, aunque algunas se suministran con lámparas reemplazables.