Lorsqu’ils décollent et atterrissent, ce sont les réseaux complexes de feux de piste qui aident les pilotes à naviguer, afin de garantir des décollages et des atterrissages aussi sûrs que possible, notamment lorsque le soleil se couche ou que la visibilité change. C’est là une caractéristique intentionnelle : il ne s’agit pas d’un simple élément esthétique, mais d’un système visuel précis, où chaque détail — couleur, emplacement, apparence globale — revêt un sens précis pour les professionnels travaillant avec les équipements aéroportuaires. Les spécifications pertinentes doivent donc être facilement accessibles. Ce guide présente un aperçu des feux de piste d’aéroport.
Le langage de la lumière : codage couleur et positionnement
La spécification des feux de piste commence par la couleur. Les feux de bord de piste sont principalement blancs, avec des changements de couleur uniquement sur les derniers 600 mètres ou 2 000 pieds afin d’indiquer au pilote qu’il approche de l’extrémité de la piste. Ces feux colorés spécifiques sur les pistes à instruments peuvent être ambrés/ jaunes afin que le pilote les distingue plus facilement. Toutefois, dans certaines situations très difficiles, les pilotes peuvent exiger une couleur BLANCHE sur toute la longueur en raison des conditions de visibilité.
S’ils ont besoin de lumières BLANCHES, ils comprendront qu’ils devront atteindre une altitude supérieure à celle de la piste tout en volant aussi haut que possible dans leurs limites, afin d’éviter tout risque d’impact avec la piste en cas d’erreur de jugement ou de dépassement par le pilote, puisque les feux BLANCS rendent la piste peu visible à un stade ultérieur, lorsque le pilote tente de se poser en descente, tandis que les feux ROUGES indiquent, pour tous les usages pratiques du pilote d’avion, la fin de la piste, contrairement aux feux VERTS qui signalent le début ou la poursuite d’une course au sol.
Les gestionnaires d’aéroports indiqueront aux pilotes que, dès que la piste entre dans leur champ de vision, seuls les feux verts et rouges revêtent une importance — lorsqu’ils sont sur la piste, à proximité ou en phase d’approche pour le décollage, ceux-ci commencent par des feux verts, puis, à un certain point vers l’extrémité de la piste, passent au rouge afin d’en marquer les limites. Des feux blancs s’étendent le long de l’axe central de la piste, car il s’agit du trajet principal. Si la piste comporte une extrémité, celle-ci est bordée de feux disposés le long de son pourtour : ces feux, initialement blancs, changent à 900 mètres de l’extrémité pour alterner blanc et rouge, puis deviennent entièrement rouges dans les derniers 300 mètres, constituant ainsi un avertissement pour les pilotes en approche. Ainsi, les couleurs constituent un signal universel.
Systèmes d’éclairage d’approche : guidage étendu
Lors de l’approche d’un aéroport, la nuit ou dans des conditions imparfaites, l’éclairage de la piste d’atterrissage — tant sur la zone d’approche que sur la piste elle-même — revêt une importance capitale, selon la conception de la piste et le niveau de complexité requis. Par exemple, dans des cas où les exigences sont moins strictes, l’éclairage d’approche peut se limiter à un système d’éclairage d’approche court (SALS), composé de feux alignés le long d’un seul côté de la bande d’approche, parfois complétés par une barre transversale à son extrémité. En revanche, sur une piste certifiée pour les approches aux instruments, en conditions de faible visibilité des catégories II ou III, l’éclairage d’approche complet peut être nettement plus étendu et s’étendre sur plusieurs centaines de mètres au-delà de la piste désignée.
La luminosité et les directions des feux constituent un détail important qui apparaît sur l’éclairage et est souvent utilisé pour les feux d’identification de piste, les feux d’atterrissage et d’autres feux qui ne sont pas tous installés en standard ; seuls les feux de bord de piste sont obligatoires afin de fournir une référence en cas de faible visibilité. Les spécifications indiquent où l’éclairage sera intégré dans la chaussée ou monté sur des supports fragiles afin d’éviter tout dommage au système d’éclairage et/ou à la cellule en cas de dépassement de piste. Toutefois, ce sont les directions et les intensités lumineuses qui sont précisées par l’Autorité de l’Aviation Civile (CAA) ou la Federal Aviation Administration (FAA) afin d’assurer la meilleure guidage possible. Certains feux sont placés à 2032 mm du bord, à 3,05 mètres du rebord de l’ensemble d’éclairage de piste, et comportent deux feux verts clignotants dont la fréquence est définie par l’Inspection de l’Aviation Civile des Îles Caïmans (CAACI) ou la FAA, en complément.
Commande de l’alimentation électrique et gestion de l’intensité
La capacité de commuter et de régler les feux permet d’établir différentes configurations d’éclairage pour toutes les conditions d’éclairage requises par la réglementation en matière d’éclairage ; Le système de commande et de maintenance des feux de piste est appelé système de commande de l’éclairage aéroportuaire (ALCS) ou système de gestion de l’éclairage aéroportuaire (ALCMS), qui assurent une commande réglementée des feux aéroportuaires pilotés par ces systèmes.
Un interrupteur règle les intensités lumineuses, passant du niveau maximal au niveau moyen, puis au niveau faible ; en revanche, un éclairage intelligent détecte que vous tentez de sortir lorsque vous activez le système concerné et peut régler automatiquement l’éclairage au niveau optimal requis par les conditions aéroportuaires, soit à l’aide de commutation électronique à l’état solide avec une régulation précise de la tension et du courant, soit grâce à la technologie des éclairages intelligents. La commande des feux de piste implique des niveaux d’éclairage discrets spécifiques mis à la disposition des contrôleurs : par exemple, les feux de bord de piste varient d’un niveau faible (aucun besoin d’une forte intensité ni d’une condition aveuglante) jusqu’à 100 % sur le réglage. La régulation de la tension et du courant s’effectue à l’aide de régulateurs de courant constant (CCRs) ; les versions anciennes utilisaient des thyristors, tandis que les versions récentes emploient des alimentations à découpage pour une régulation bien plus précise de la tension et du courant.
Spécifications opérationnelles et environnementales
D’autres caractéristiques de spécification très importantes sont que l’éclairage doit être fonctionnellement fiable et conforme aux exigences environnementales. Les unités d’éclairage doivent résister à des températures extrêmes comprises entre -40 et +60 °C, être étanches aux intempéries (avec un haut degré de protection IP), résister à tout souffle de jet dirigé contre elles ainsi qu’à tout impact causé par un dépassement.
Les spécifications relatives aux sorties en candela et aux niveaux d’intensité lumineuse correspondants pour les feux d’exploitation, les feux d’approche et, dans le cas des feux de piste avec éclairage latéral, une dispersion lumineuse de 3 degrés à 3 points et une intensité de 50 %, ainsi qu’une dispersion lumineuse de 3,5 degrés, sont fournies afin de guider efficacement le pilote. Pour ces raisons, il est généralement préférable de s’assurer que les feux fabriqués sont constitués de verre haute résistance et équipés de protections adéquates afin de protéger les lampes contre les dommages en cas de dépassement de piste de quelque nature que ce soit. Des essais destinés à vérifier que ces feux répondent aux critères requis doivent avoir été réalisés. La majorité des systèmes d’éclairage aéroportuaire à LED permettent le remplacement des ampoules si nécessaire, tandis que les anciens systèmes d’éclairage à halogène tungstène nécessitent le remplacement complet de l’unité, bien que certains soient fournis avec des lampes remplaçables.